Anche il concetto di "enciclopedia" di Wikipedia è oggetto di dibattito, a maggior ragione da quando essa ha incrementato la sua importanza. Le critiche più frequenti riguardano una mancanza di affidabilità, conoscenza e autorevolezza. La critica più forte riguarda l'affidabilità in termini di contenuti; fermo restando la natura work in progress dell'opera ovvero la continua tendenza al miglioramento nel tempo in termini di completezza e affidabilità dei contenuti, al riguardo uno studio della rivista Nature del 2008, che ha messo a confronto la versione inglese di Wikipedia con la famosa enciclopedia Britannica, ha evidenziato una differenza minima in termini di errori tra le due (4 errori in media per ciascuna voce di Wikipedia e 3 per la Britannica).[42] Addetti ai lavori del mondo cartaceo (bibliotecari, accademici, redattori ed editori di enciclopedie classiche) considerano invece Wikipedia di scarsa o nulla utilità quale mezzo di consultazione.
