بدأت ويكيبيديا كمشروع تكميلي لـ نيوبيديا، وهو مشروع موسوعة مجاني باللغة الإنجليزية على الإنترنت كتب مقالاته خبراء وتمت مراجعته في إطار عملية رسمية.[12] تم تأسيسها في 9 مارس 2000، بملكية بوميس، وهي شركة بوابة إلكترونية. شخصياتها الرئيسية كانت الرئيس التنفيذي لشركة بوميس جيمي ويلز ولاري سانجر، رئيس تحرير نيوبيديا ولاحقًا ويكيبيديا. تم ترخيص نيوبيديا في البداية بموجب ترخيص نيوبيديا المحتوى الحر الخاص بها، ولكن حتى قبل تأسيس ويكيبيديا، تحولت نيوبيديا إلى ترخيص التوثيق المجاني GNU بناءً على طلب ريتشارد ستالمان. يرجع الفضل إلى ويلز في تحديد الهدف المتمثل في إنشاء موسوعة عامة قابلة للتحرير،   بينما يُنسب إلى سانجر استراتيجية استخدام الويكي للوصول إلى هذا الهدف.[13] في 10 يناير 2001، اقترح سانجر على القائمة البريدية لـ نيوبيديا إنشاء ويكي كمشروع "تغذية" لـ نيوبيديا.[14]
